El héroe de los derechos civiles del que nunca has oído hablar
En 1947, Sylvia Méndez testificó ante el tribunal para demostrar que los mexicanos eran tan inteligentes como los blancos. Gracias a Silvia y su familia, California se convirtió en el primer estado en eliminar la segregación de escuelas, sentando el precedente para eliminar la segregación de todas las escuelas en los EE. UU.
Era la Segunda Guerra Mundial y la familia Méndez se acababa de mudar a Westminister, CA, para alquilar y trabajar una granja propia.
Como muchos padres de hoy, Gonzalo Méndez y su esposa Felicitas trabajaron largas horas como jornaleros agrícolas para darles a sus tres hijos las oportunidades que nunca tuvieron.
“BLANCOS SOLAMENTE – NO MEXICANOS”
Pero cuando Gonzalo y Felicitas intentaron inscribir a sus hijos Silvia, Gonzalo Jr. y Jerome en la escuela local, les dijeron que la escuela era “solo para blancos”, “no se permiten mexicanos”. Sus hijos, como todos los estudiantes latinos en todo el país en ese momento, tendrían que ir a la “escuela mexicana”: dos chozas en un terreno de tierra.
Fueron a la corte, no solo por sus propios hijos, sino por todos los estudiantes latinos.
Gonzalo se negó a aceptar esto. Fue al director, al superintendente, finalmente a la junta escolar. Todos dijeron que no.
Pero Gonzalo no se marcharía en silencio.
Reunió a otras cuatro familias mexicoamericanas: Gómez, Palomino, Estrada y Ramírez. Juntos, acudieron a los tribunales, no solo por sus propios hijos, sino por todos los niños latinos del condado de Orange.
La junta escolar argumentó que los mexicanos eran inferiores a los blancos y no podían hablar inglés; Silvia les demostró que estaban equivocados.
El superintendente escolar James Kent argumentó:
“Las personas de ascendencia mexicana son intelectual, cultural y moralmente inferiores a los europeos estadounidenses”.
Entonces, Sylvia Méndez, de ocho años, subió al estrado y, en perfecto inglés, demostró a la corte que los latinoamericanos eran tan inteligentes y capaces como los estudiantes blancos.
El juez falló a favor de Méndez y las otras familias mexicoamericanas: SEPARAR NO ES IGUAL.
El 18 de febrero de 1946, el juez Paul J. McCormick falló a favor de la familia Méndez y sus compañeros demandantes, argumentando que la segregación era inconstitucional, creando desigualdad donde no la había. Separado no es igual.
El mismo argumento se usaría más tarde en Brown v. Board of Education, el caso de la Corte Suprema que puso fin a la segregación en Estados Unidos.
No dispuesta a renunciar a sus escuelas “solo para blancos”, la junta escolar apeló la decisión, pero esta vez las familias mexicoamericanas contaron con el apoyo de la NAACP, la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos, la Liga de Ciudadanos Japoneses Americanos y World Jewish Congreso.
El 14 de abril de 1947, ganaron OTRA VEZ.
California se convirtió en el primer estado en prohibir la segregación.
Después de que se confirmó el fallo, el entonces gobernador Earl Warren decidió eliminar la segregación no solo en todas las escuelas públicas, sino en todos los espacios públicos de California.
Gracias a la perseverancia de Gonzalo, Felicitas y las demás familias mexicoamericanas, así como a la valentía de la joven Silvia, California se convirtió en el primer estado en eliminar la segregación de las escuelas.
Su caso creó el precedente que se usaría siete años después en Brown v Board of Education, el caso histórico de la Corte Suprema que eliminó la segregación de todas las escuelas de la nación.
Sylvia se convirtió en enfermera, adoptando y criando a dos niñas mientras trabajaba en el campo de la medicina durante más de 30 años. A lo largo de su vida, continuó siendo una defensora de la educación y la igualdad de derechos.
Silvia se reunió con el presidente George W. Bush y el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad.
Dos escuelas en California llevan el nombre de Gonzalo y Felicita Méndez, la “Escuela Intermedia Fundamental Gonzalo y Felicitas Méndez” en Santa Ana, y el “Centro de Aprendizaje Felicitas y Gonzalo Méndez” en Boyle Heights.
Las familias que se unieron para enfrentarse a la junta escolar demostraron que el pueblo unido, jamas sera vencido: el pueblo unido nunca puede ser derrotado.
Estas familias de clase trabajadora estaban dispuestas a luchar, incluso cuando las probabilidades estaban en su contra y desafiar la autoridad les hacía la vida muy difícil. Entendieron que, para hacer cambios, no podemos darnos el lujo de dar marcha atrás.
